Samhällets önskan om att forskningsresultat ”kommer till nytta” (Högskolelagen 1 kap 2 §) uttrycks ofta i en efterfrågan på innovationer, det vill säga utveckling och förverkligande av nya lösningar. De flesta förknippar nog innovationer med tekniska produkter och digitala tjänster. Men ursprungligen avsåg begreppet samhällsomvandlande processer. Nu när det börjat efterfrågas nytänkande lösningar på samhällsutmaningar och globala hållbarhetsmål, som kräver en mångfald av kunskaper och perspektiv, har den bredare synen på innovation återigen vunnit mark.

Den tidiga betydelsen

I grekiskan avändes innovationsbegreppet ursprungligen för att tala om förändringar i en etablerad ordning och var därför oftast negativt. Platon skrev till exempel om hur innovation inom musik och lek var en fara för den gemensamma ordningen. På ett liknande sätt använde romarna det latinska ordet novare. När kristna tänkare myntade begreppet in-novare avsågs en återgång till det ursprungliga och var därför något positivt.

Men under reformationen började den kungliga och kyrkliga makten använda begreppet innovation för förändringar och det blev nu till och med straffbart att ”innovera”. Innovation kopplades nämligen till samhällsomstörtning och revolution. Monarkister anklagade republikaner för att vara innovatörer och sociala reformatorer anklagades för att vara sociala innovatörer.

Den tekniska betydelsen

Synen på förändringar i samhället blev emellertid successivt mer positiv och innovation började kopplas till utveckling. Efter det andra världskriget var den här förändringen fullbordad, och det var nu innovation blev teknologisk innovation. Medan det engelska ordet invention stod för teknisk uppfinning stod innovation för en teknisk uppfinning som kommer till användning.

Detta gjorde innovationsbegreppet särskilt attraktivt inom forskningspolitiken. Det har nämligen funnits en stor förväntan på att forskningen ska bidra till tekniska uppfinningar som kommersialiseras. Den politik som har genomförts för att främja innovationer har därför ofta hamnat i en slags teknikfälla, genom att satsa på teknisk produktinnovation och ofta inom stora företag i branscher som tillverkningsindustri, it, bioteknik etc., vilka ofta är baserade på vetenskapsområden som teknik, naturvetenskap och medicin.